"La particularité du séisme d'Haïti n'est pas sa magnitude

Un séisme d'une magnitude 7 sur l'échelle de Richter a frappé Haïti ce mardi. L'analyse de la situation par Fabrice Cotton, responsable du groupe risque sismique à l'Université de Grenoble.

Ce séisme était-il prévisible?

Haïti est situé dans une zone sismique, entre deux plaques tectoniques. Alors, oui, ce séisme était prévisible. Les failles reconnues étaient assez peu instrumentées, c'est-à-dire que le pays avait à ma connaissance peu de moyens de contrôler les mouvements de plaques. Pour les gros séismes, ils sont détectés au niveau mondial notamment par Iris. Pour les petits séismes, il faut une station sismologique dans le pays, et également des stations géodésiques pour détecter le mouvement des plaques. Ces stations, comme les GPS des voitures, sont très précises car elles mesurent la position des blocs tectoniques toutes les 30 secondes en mesurant les mouvements entre les blocs au millimètre près. Ce séisme n'est donc pas vraiment une surprise dans le sens où c'est une zone tectonique active, même s'il est vrai que l'on ne peut pas connaître à l'avance.

Cette zone est-elle connue comme sismique?

Oui. Haïti se situe à la frontière entre les plaques des Caraïbes et nord-américaine, qui coulissent l'une contre l'autre. Toutefois, il s'agit ici d'un séisme de glissement, d'un mouvement horizontal, entre deux plaques et non pas, comme c'est souvent le cas dans les Petites Antilles (Guadeloupe, Martinique), d'un séisme de subduction où la plaque nord-américaine vient s'enfoncer sous la plaque caraïbe. Cette subduction a souvent lieu sous les mers et océans alors que les séismes de glissement se font principalement entre deux plaques terrestres, d'où le nombre élevé des victimes.

Comment expliquer que la magnitude ait été si élevée (7 sur une échelle de 10)?

Cette magnitude élevée s'explique par la grandeur de la faille. On peut dire qu'elle doit faire entre 50 et 70 kilomètres de longueur, et 20 de largeur. Il y a environ dix séismes de magnitude 7 par an dans le monde, le dernier étant celui de Sumatra qui semble avoir causé moins de dégâts. La particularité de ce séisme n'est pas sa magnitude, mais le fait qu'il ait eu lieu sur une zone très peuplée. En sismologie, on multiplie les aléas (le tremblement de terre) par la vulnérabilité (les infrastructures, la densité de population...), ce qui donne le risque.

Peut-on éviter ce genre de drame?

On ne peut pas jouer sur l'aléa, la nature étant imprévisible. Mais on peut prévoir la vulnérabilité, en construisant avec des normes anti-sismiques par exemple.

Noria Ait-Kheddache,

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