PHILADELPHIE (Etats-Unis), 8 nov 2011 (AFP) L'ancien champion du monde de boxe des lourds, l'Américain Joe Frazier, 67 ans, passé à la postérité pour son "combat du siècle" de 1971 contre Mohammed Ali, a perdu son dernier duel lundi, décédant d'un cancer du foie, a annoncé sa famille dans un communiqué.
Premier homme à vaincre le légendaire Mohammed Ali, mais aussi premier boxeur à l'avoir envoyé au tapis, en 1971, au Madison Square Garden de New York, lors de ce qui est toujours considéré comme le "combat du siècle", Joseph William Frazier a été "un grand gladiateur" selon les termes de Don King mardi, le promoteur de ses trois combats contre Ali.
Selon les estimations, ce combat entre Ali et celui qu'il qualifiait avec mépris de +gorille+ ou d'+Oncle Tom+ fut regardé par 300 millions de téléspectateurs à travers le monde.
Frazier avait ensuite perdu deux fois de suite contre Mohammed Ali, en 1974, en 12 reprises, à nouveau au Madison Square Garden, puis en 1975, aux Philippines, en 14 reprises, une défaite passée à la postérité comme le "thrilla of Manila" (NDLR: le thriller de Manille).
Lors de ce second combat, c'est l'entraîneur de Frazier, Eddie Futch, qui avait jeté l'éponge pour son boxeur, à peine capable de tenir debout. "Le truc le plus proche de la mort que j'aie jamais vu", avait ensuite déclaré Mohammed Ali.
Reconverti dans la chanson
Frazier avait commencé sa carrière avec 29 victoires consécutives, remportant sa première couronne de champion du monde des lourds en 1970 en cinq reprises contre Jimmy Ellis, reconnu comme champion du monde à la place de Mohammed Ali, coupable d'avoir refusé d'incorporer l'armée américaine alors en guerre au Vietnam.
Il avait conservé ce titre jusqu'en janvier 1973, avec une défaite en deux reprises contre son compatriote George Foreman à Kingston en Jamaïque.
En 1976, Frazier, alias "Smokin' Joe", avait de nouveau combattu pour le titre contre Foreman mais fut envoyé deux fois au tapis avant que le combat ne soit arrêté à la 5e reprise.
Son dernier combat remonte à 1981, contre Floyd Cummings, à l'âge de 37 ans, sur le seul nul de sa carrière, pour 32 victoires, dont 27 par KO, et 4 défaites seulement.
Récemment l'ancien champion du monde avait durement critiqué le monde de la boxe et la multiplication des titres: "Avec toutes ces ceintures (WBA, IBF et WBO), savez-vous seulement qui est champion de quoi?" s'était-il interrogé.
Après sa sortie des rings, Frazier s'était reconverti dans la chanson, formant un groupe appelé... "The Knockouts" (NDLR: les KO).
"Je me souviendrai toujours de Joe avec respect et admiration", a déclaré mardi Mohammed Ali dans un communiqué.
Mais l'influence de Frazier ne s'est pas limitée aux rings. Pour Don King, "personne ne peut sous-estimer la contribution de Smokin' Joe et Ali pour améliorer et changer (...) la perception des hommes noirs. Pour les rendre visibles et utiles".
"Il vivait comme il s'est battu, avec courage et implication, à une époque où les afro-américains dans tous les aspects de leur vie étaient engagés dans une lutte pour l'émancipation et le respect", a insisté Don King.
Pour le Britannique Lennox Lewis, ancien champion du monde des lourds, "Il était sans conteste l'un des plus grands de la boxe. C'était une légende".
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